El investigador Manuel Bailera, que desarrolla su trabajo en el grupo Energía y CO2 (ECO2) del I3A Unizar es uno de los tres jóvenes de la Universidad de Zaragoza que ha sido seleccionado con una de las Becas Leonardo de Investigación Científica y Creación Cultural de la Fundación BBVA, dotadas con 50.000 euros cada una, que les permitirá desarrollar proyectos altamente innovadores a lo largo de 18 meses en el ámbito de la biología, la ingeniería y la química.
Aunque pertenecen a disciplinas muy diferentes, los tres proyectos comparten un objetivo común: transformar el conocimiento científico en soluciones para algunos de los grandes retos de nuestra sociedad.
Manuel Bailera con el proyecto DEIAT busca descarbonizar la industria siderúrgica, responsable del 9% de las emisiones globales de CO2. Se construirá en la Universidad de Zaragoza una instalación experimental única en el mundo con el objetivo de resolver una duda crítica: ¿es posible quemar en las toberas de un alto horno un combustible sólido renovable (biochar) en presencia de H2 y CO sin que estos compitan por el oxígeno disponible? El éxito de este estudio sentará las bases para el desarrollo de tecnologías para fabricar acero respetuoso con el medioambiente.
Dado que la industria siderúrgica es responsable del 7–9% de las emisiones globales de CO2 y que la ruta tradicional "alto horno - horno de oxígeno básico" (BF-BOF) seguirá siendo predominante por la limitada disponibilidad de chatarra, “es urgente desarrollar tecnologías que reduzcan el uso de coque y carbón mediante el uso de gases reductores alternativos. Sin embargo, existen serias incertidumbres sobre si estos gases inyectados, especialmente el hidrógeno, podrían reaccionar prematuramente con el oxígeno destinado a la combustión del carbón pulverizado, comprometiendo la eficiencia del horno”, explica Manuel Bailera.
Para resolver esta duda, el proyecto DEIAT propone adaptar una instalación experimental de reactor de flujo arrastrado en la Universidad de Zaragoza, que ya está diseñada para replicar las condiciones extremas de las toberas (1800–2200 °C y 5 bar de presión). El proyecto contempla la evaluación de riesgos de explosión y fugas de H2, el rediseño de elementos críticos como el precalentador y el inyector, y la ejecución de una campaña experimental de 32 pruebas con carbón y biochar para comparar su conversión en atmósferas ricas en H2/CO frente a las convencionales. Con ello, se dispondrá de la única instalación en el mundo capaz de validar estas condiciones, consolidando el liderazgo del grupo de investigación y respondiendo a las necesidades tecnológicas de las empresas.
Manuel Bailera es doctor en Energías Renovables y Eficiencia Energética e investigador Ramón y Cajal en el I3A de la Universidad de Zaragoza. Obtuvo una Beca Individual Marie Curie y su extraordinaria trayectoria científica está centrada en la descarbonización de la industria mediante el uso de las energías renovables. Ha realizado estancias en cinco países diferentes, durante más de dos años y lidera un proyecto de investigación para realizar los primeros experimentos de tecnologías de descarbonización en altos hornos.
Forma parte del grupo de investigación Energía y CO2 (ECO2) cuyas líneas de trabajo se centran en la utilización de energías renovables y sistemas de almacenamiento termoquímico de energía y en la mejora de los procesos de reducción, captura, transporte, almacenamiento y utilización de CO2 en aquellas aplicaciones donde actualmente no sea posible la generación renovable.
En 2024, recibió el Premio Tercer Milenio como "Joven Talento Investigador" y el Premio Aragón Investiga para jóvenes "Blanca Catalán de Ocón". Ha sido incluido dos años consecutivos (2024 y 2025) en la prestigiosa 'World's top 2% Scientific List' de la Universidad de Stanford. Su tesis doctoral fue tres veces premiada: en Ingeniería Medioambiental (Cátedra MLN), en tecnologías de captura de CO2 (PTECO2), y con el Premio Extraordinario de Doctorado (Unizar).
Red Leonardo: una comunidad con 800 investigadores y creadores
Junto a Manuel Bailera, en la Universidad de Zaragoza, han sido seleccionados Beatriz Herguedas, bioquímica en el Instituto de Biocomputación y Física de Sistemas Complejos (BIFI-Unizar); y Alberto Concellón, químico en el Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón, (INMA, centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Zaragoza (Unizar).
En total, en esta edición han sido elegidos 59 proyectos singulares entre un total de 1.896 candidaturas, lo que revela una convocatoria de alto nivel competitivo con una tasa de éxito del 3,1%. Se trata de proyectos individuales, desarrollados por profesionales en 11 áreas de la ciencia, la tecnología y la cultura que se encuentran en un momento decisivo de su carrera laboral: investigadores y creadores con una edad promedio de 38,5 años, con una amplia experiencia internacional, algunas de ellos procedentes de centros e instituciones de referencia mundial.
Las Becas Leonardo 2026 se han repartido entre 12 comunidades autónomas: 21 becas en Cataluña; 16 en la Comunidad de Madrid; 6 en Andalucía; 3 en Aragón, Comunidad Valenciana y País Vasco; 2 en Castilla y León; y 1 en Islas Canarias, Cantabria, Castilla-La Mancha, Extremadura y Galicia.
Desde hace más de dos décadas, la actividad de la Fundación BBVA se ha centrado en apoyar la ciencia y la cultura de excelencia, así como en su proyección a la sociedad. Creadas en 2014, las Becas Leonardo constituyen una apuesta estratégica y diferencial de la Fundación para lograr este objetivo, mediante el impulso al conocimiento entendido como un continuo de la investigación y la creación. Por ello, el programa fue bautizado con el nombre de Leonardo Da Vinci, ya que su esencia es apostar por el conocimiento, independientemente de si se trata de indagación científica o creativa.
Los becarios de esta XIII edición se incorporan a la Red Leonardo, una comunidad integrada hoy por 800 investigadores y creadores, junto a los expertos que han integrado las comisiones evaluadoras del programa desde sus inicios.
Más información sobre las Becas Leonardo: https://www.redleonardo.es/informacion-bases-becas-red-leonardo/
